Pourquoi toute la famille profite aux enfants qui croient au Père Noël

9. De toute façon, vous ne pouvez pas penser à assez de gens que vous voulez vraiment avec vous.

1. À l'approche des vacances, le Père Noël préoccupe de nombreux enfants du pays. Les pensées de nombreux parents s’y perdent également, mais pour différentes raisons. Les parents de jeunes enfants se demandent s’ils devraient promouvoir le mythe du vieil homme vêtu de rouge, tandis que les parents d’enfants plus âgés se demandent ce qu’ils vont dire quand leur enfant demande la vérité. Une question plus large sous-tend ces deux questions: est-il bon que les enfants croient au père Noël? En tant que chercheur en psychologie du développement, je dis oui, car le développement cognitif et émotionnel présente des avantages. Croire en des êtres impossibles tels que le père Noël peut exercer le raisonnement contrefactuel des enfants. Le type de réflexion utilisé pour imaginer comment neuf rennes pourraient voler dans le ciel avec un traîneau lourd pourrait bien être le même type de réflexion que celui requis pour imaginer une solution au réchauffement climatique ou un moyen de guérir une maladie. Ce type de réflexion - établir la frontière entre ce qui est possible et ce qui est impossible - est à la base de toutes les découvertes et inventions scientifiques, des avions à Internet. Croire au Père Noël exerce également les capacités de raisonnement déductif des enfants et leur utilisation des preuves. Dans une étude récente, nous avons découvert que des enfants plus âgés seraient peut-être plus aptes que les plus jeunes à utiliser, par exemple, les biscuits à moitié mangés le matin de Noël comme preuve de l'existence du père Noël. Dans notre étude, nous avons enseigné aux enfants un nouvel être fantastique, la sorcière Candy, qui visite les maisons des enfants le soir de l'Halloween et remplace leur bonbon par un nouveau jouet. Les enfants plus âgés, qui se sont réveillés pour retrouver leur bonbon et un nouveau jouet à la place, étaient plus susceptibles d'affirmer que la sorcière Candy existait réellement. Leur compréhension avancée des preuves les a amenés à interpréter la disparition simultanée du bonbon et l'apparence du jouet comme preuve de l'existence de la Sorcière Candy. Mais peut-être que le plus grand avantage pour le développement cognitif et émotionnel des enfants peut provenir de la découverte que le Père Noël n'est pas, en réalité, un véritable être physique. De nombreux parents envisagent soudainement que leur enfant demande la vérité, mais le processus de découverte est souvent plus progressif. En fait, il y a souvent une période prolongée au cours de laquelle les enfants sont de moins en moins sûrs de l'existence du père Noël. Vers la fin de cette période, les enfants peuvent en fait rechercher des preuves pour confirmer leurs soupçons. C'est là que les parents peuvent aider. Un parent qui a dissimulé son écriture sur les cadeaux du père Noël peut utiliser sa propre écriture. Ou elle peut mettre quelques cadeaux "du Père Noël" sous l'arbre la nuit précédente. Une fois que les enfants commencent à douter, ils deviennent très scientifiques à propos de la question et parfois même organisent leurs propres expériences. Par exemple, ma fille a laissé une caméra et une note à côté du lait et des biscuits, demandant au père Noël de prendre une photo de lui-même et de la lui laisser comme preuve. En fin de compte, les enfants sont responsabilisés en sentant qu'ils l'ont compris par eux-mêmes. En faisant la découverte, ils deviennent une partie du monde des adultes; ils sont "dans le secret" et peuvent tirer encore plus d'avantages émotionnels en se voyant confier un rôle dans la préservation du mythe pour leurs frères et sœurs plus jeunes. Juste parce que les enfants reçoivent tous les cadeaux, bénéficient-ils également de tous les avantages de croire au Père Noël? Peut être. Mais peut-être pas, car s’engager dans des mythes culturels permet aux adultes de se rappeler de manière vivante leur propre émerveillement et de créer des opportunités amusantes pour leurs proches. En fin de compte, toute la famille en profite. Les enfants grandissent émotionnellement et cognitivement et les parents passent une bonne partie de leur temps à imaginer l'impossible. Jacqueline Woolley est professeure et directrice du département de psychologie. Elle étudie la compréhension de la réalité des enfants à l'Université du Texas à Austin.